전 세계 사람들에게 공을 사용하는 운동경기로서 인기 있는 종목을 꼽아보면 축구, 야구가 대표적일 것 같다. 물론 나라별로 선호하고 대표하는 종목이 다를 수 있지만……. 

일반적으로 여러 경기종목은 대부분 여러 선수들이 한 개의 공을 동시에 공유하면서 공격·수비하는 형태로 점수를 획득한다.

그러나 야구의 경우에는 수비하는 투수가 포수에게 공을 던지고 이를 공격하는 타자가 배트로 공을 때려서 루상에 진출한 후 홈으로 돌아오면 점수를 획득하는 방식으로 공 하나로 여러 선수들이 쉼 없이 공격·수비 형태로 뛰어다니는 다른 종목과 비해 매우 다르다. 

그래서인지 투수는 타자가 공을 칠 수 없도록 많은 변화구로 헛스윙을 유도하고 아웃시켜야 하기 때문에 던지는 공 하나하나에 매우 민감할 수밖에 없다.

실제 경기 중에서 지면을 조금이라도 닿기만 해도 즉시 다른 공으로 교체를 요구한다. 

이것은 바로 야구공에 있는 108개의 빨간색 실밥인 솔기에 손가락을 대고 수없이 다양한 변화구를 만들어야 하기 때문이란다.

한 경기당 약 100여 개 이상이 사용되는 둘레 약 23cm, 중량 약 146g 정도의 야구공은 어떻게 만들고 어떻게 108개의 솔기를 만드는지 궁금했다.

「KBO 야구규칙 : 01. 경기의 목적, 경기장, 용구-1.09 공」을 보면 공은 코르크, 고무 또는 이와 비슷한 재료로 만든 작은 심에 실을 감고, 흰색의 말가죽 또는 쇠가죽 두 쪽으로 이를 싸서 단단하게 만든다. 중량은 5온스~5¼온스(141.77g~148.8g), 둘레는 9인치~9¼인치(22.9~23.5cm)로 정하고 있다.

참고로 아마추어들이 사용하는 연식야구공은 바깥 면이 고무제로서 L호, A호, B호, C호의 4종류가 있다. L호는 속이 빈공, B호는 속을 메워 만든 것으로 일반용이며, A호, C호는 소년용으로 속이 빈공이다고 한다. 

어릴 때 기억으로는 대부분 고무공인 연식야구공을 사용했는데 가끔은 부잣집 아이들이 가지고 나온 가죽공을 사용한 적도 있었다.

일칭 ‘홍키 공’이라고 불리는 가죽공은 오래 사용된 중고 볼인데도 불구하고 왠지 가죽공으로 게임을 하면 기분이 좋았던 것 같았다. 1987년에 개봉한 영화 ‘내츄럴’를 보면 메이저리그 경기 중 천재 야구선수가 친 공이 가죽과 고무공이 분리된 상태에서 감아 있있던 실이 풀리면서 날아가는 믿기 어려운 장면이 나오는데 우리도 ‘홍키공’을 가죽이 터질 때까지 갖고 놀았던 것 같다. 

이제는 프로야구선수를 비롯해서 아마추어 학생들도 보편적으로 사용하는 가죽공이지만 축구공, 농구공에 비해 생각보다 제작공정이 복잡하고 까다롭다. 

야구공은 2겹의 고무와 코르코로 만든 고무공을 고무공 질량, 고무공 사이즈를 측정한 다음 굵은 양모, 얇은 양모로 두 번 감고 또 한번 굵은 면사와 얇은 면사로 감는 등 4차례 실로 감은 후 검품된 2장의 가죽을 고무공에 덮고 한 땀 한 땀 108번의 만세를 부르는 ‘격하고 묘한’ 수작업 동작으로 작업한다. 

이후에도 금속탐지 등 각종 검사를  끝난 후에야 비로소 108개의 실밥 솔기가 있는 공으로 탄생한다.

마치 불교에서 말하는 108번뇌는 인간의 감각기관에서 비롯되는 고민의 총합이라고 하는데 야구공에도 108개의 실밥인 솔기가 야구공이 투수의 손으로 들어가 108번뇌 같은 깊은 번민 끝에서 호쾌하게 던져진다. 바로 이 순간 좋은 공을 바라는 포수도, 멀리 날리고 싶은 타자의 마음도 108번뇌에 들어간다.